宋端宗赵昰，是宋度宗赵禥长子，母亲杨氏。度宗死后，大臣们认为时逢乱世，应该打破常规，立年长者为帝，但把持朝政的贾似道却以赵昰并非嫡出为由，执意立度宗次子赵为帝。赵即位后，封其兄赵昰为益王，出判福州；封其弟赵昺为广王，调往泉州。也正是因为赵昰身在异地，才没有沦为蒙军的俘虏，这是其幸运。然而，赵昰的不幸在于，在他还只是一个幼童的时候，就得肩负起光复江山社稷的重任，四处逃亡，颠沛流离。
德祐二年（1276年）正月，蒙军逼近临安。谢太后为了给宋皇室留下一点血脉，于是命人护卫着赵昰、赵昺两位皇子，逃离临安，前往福州。二月，蒙军进占临安。统帅伯颜闻知仍有两位皇子在外，遂遣部将范文虎领兵追击。形势一度非常危急，侍卫们背负着赵昰、赵昺两位皇子在深山里躲了七天，这才脱离危险，后来几经碾转，逃到了温州。在这个时候，南宋朝廷一些不甘做亡国奴的文武大臣，闻知益王、广王到了温州，纷纷赶来投奔。陆秀夫、张世杰、以及陈宜中等大臣就是在这个时候聚集于二王麾下的。这年闰三月，众人拥立赵昰为天下兵马都元帅，建都元帅府，同时发布檄文，号召天下忠勇之士前来勤王，光复宋朝。随后，为了远离元军的威胁，众人又迁往福州。