秦汉帝国当然是大一统的时代，尤其是东西两汉存续了400年，是非常成功的统治。但在此之前，是500多年的春秋战国；在此之后，是四个世纪的魏晋南北朝，都是分裂动荡的时代。甚至我们需要反过来追问——为何经过了魏晋南北朝这么长时间的分裂，中国仍旧能重新走向统一，而不是陷入进一步碎片化的状态？更重要的是，经过了魏晋南北朝的长期分裂之后，中国历史上再也没有出现过长的分裂时期。在此之后，我们才能确认中国历史上统一是主流，分裂是支流，这也是魏晋时代在中国历史上的意义和深远的影响。
刚刚我们讲到两汉有400年的天下，是中国历史上数得出的成功王朝，那么我们首先要讲一下，在魏晋南北朝的统一与分裂之前，东汉这样一个成功的王朝是如何瓦解的，并留下了一个四分五裂的局面。
东汉与西汉都是刘家人建立的天下，西汉末年王莽篡汉，汉朝宗室刘秀起兵兴复汉室，定都洛阳，后来的人为了将之和定都长安的西汉相区别，一般称为东汉。也正因为如此，在一般人的印象中，西汉与东汉的统治结构是相近的。但其实不然。刘邦在中国古代开国皇帝中出身算比较卑微的，早年只是一个亭长，类似于现在的派出所所长；而追随刘邦打天下的功臣，也大都出身平民，比如樊哙曾以杀狗为业，夏侯婴则是一个马车夫，汉初第一功臣萧何出身稍微好一点，也只不过是沛县的县吏而已。因此清代的学者赵翼讲，西汉初年出现的是一个典型的布衣卿相之局。但是到了东汉，情况发生了很大的变化。经过了西汉200多年的统治，被分封在全国各地的刘氏宗亲都已成为当地的豪强。如刘、刘秀兄弟起兵之前，就是居住在南阳的豪族，刘秀的起兵之所以能够获得成功，很大程度上依赖于各地豪族的支持。因此，东汉政权某种意义上是一个豪族联合政权。