张角于是设置了三十六方，方，就如同将军。大方有一万多人，小方有六七千人，各自任命首领。还散布流言：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”用白土在京城寺庙门上以及各州郡官府门前，全都写上“甲子”二字。大方的马元义等人率先在荆州、扬州聚集了几万人，约定同时在邺县起义。马元义几次来往京城，将中常侍封谞、徐奉等人作为内应，约定三月五日皇宫内外一同起义。
汉灵帝中平元年甲子（公元184年）
春季，张角的弟子济南人唐周上书告发张角。于是朝廷将马元义逮捕，在洛阳将他以车裂之刑处死。汉灵帝诏令三公、司隶调查信奉张角的太平道的朝廷官员及百姓，杀死一千多人；又派兵下冀州追捕张角等人。张角知道事情败露，日夜驰马告知各地，一时间各地同时起义，全都头戴黄巾作为标志，当时的人称他们为“黄巾贼”。二月，张角自称天公将军，张角的弟弟张宝号称地公将军，张宝的弟弟张梁号称人公将军，他们所在的地方，烧毁官府，劫掠城镇，许多州郡失守，当地的官员大多逃亡；一个月之间，整个天下都响应黄巾军，京城也为之震动。安平、甘陵两地的百姓将当地的亲王抓起来，以此响应黄巾军。